Rachid Yazami: "Singapur y Chile pueden ser actores claves en el desarrollo del litio"

Científico de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) de Singapur, Rachid Yazami no es solo uno de los nombres tras la creación de la batería de litio (1985), sino también del chip que puede cargar un celular en 10 minutos. Su participación en la quinta versión del Congreso del Futuro, durante la segunda quincena de enero de 2016, nos permitió conversar con él sobre innovación y desarrollo tecnológico en Singapur y las oportunidades que la explotación del litio ofrece a la economía chilena. A continuación su entrevista.

Trabajo actual en Singapur

“He estado trabajando como científico para desarrollar las baterías de litio, pues en los ochenta fui uno de sus tres inventores. Esta batería ha tenido distintas etapas y muchas aplicaciones, en 15 años ha duplicado su capacidad, demostrando el gran esfuerzo de químicos, físicos e ingenieros que la desarrollan. Chile es uno de los pocos lugares en el mundo donde podemos encontrar grandes cantidades de litio, por lo que creo que aquí mi trabajo hace sentido. Además me permite dar a conocer mi investigación y reflexionar sobre qué se puede hacer en el futuro para añadirle valor.

He oído que el litio chileno es de mayor pureza que otros. Esto es muy bueno si lo comparamos con el de otras procedencias como Bolivia, donde las reservas son limitadas. Mi presencia aquí ha sido justamente para discutir sobre el rol que puede tener Chile en esta industria. Al litio, yo lo llamo 'el oro inteligente', en comparación con el oro negro que es el petróleo. El futuro estará dominado por las energías limpias y las baterías de litio son una de sus formas más inteligentes como es la energía solar o la eólica, porque después de producirla se puede almacenar".

Qué lugar ocupa América Latina en el estudio de nuevas energías en Singapur

“Puede ser muy relevante. Si tomas materiales como el litio desde las salinas, tiene un valor cero, hasta que se produce la batería. En ese momento le agregamos valor, luego de varios pasos. Esto es algo que debería considerar Chile para incorporarse a algunos de los niveles productivos del litio que luego culminen su etapa en Singapur. Quién sabe si algún día se desarrolla la industria aquí, eso los convertiría en el productor principal. El asunto es que para hacer una batería no necesitas solo litio sino otros componentes como el fósforo o el cobalto, que se encuentran en otros sitios.

Es fácil transportar litio y el cobalto, por lo que Chile podría ser uno de los principales fabricantes de productos de litio, pero la tecnología desarrollada hoy en Singapur podría lograr que ambos países se asocien y puedan ser los jugadores más importantes. Las energías limpias se están desarrollando en todo el mundo, pero en Latinoamérica es especialmente importante por su naturaleza, pero también por la cantidad de montañas y zonas geográficas aisladas. No podemos seguir llevando energías fósiles a estas áreas, pensemos en los niños que viven en esos lugares para puedan usar energía solar para hacer sus tareas. Este tipo de cosas son las que se tienen que proponer cuando pensamos en desarrollo".

Política necesaria para desarrollar nuestro potencial energético

“En Singapur nos tomó más de 20 años poder producir baterías de calidad, me imagino que en Chile sucedería algo similar, no es algo fácil ni de ocurrencia inmediata. El proceso de creación de baterías requiere de conocimiento, por lo tanto de mucha comprensión de los problemas, de la ingeniería de los materiales, pruebas científicas, etc. Todo esto puede tomar al menos diez años, por eso creo que si bien podría formar parte de una política pública nacional, debemos tener la habilidad de agregarle el valor que necesita la energía del lugar. Por eso no se trata solo de replicar lo que hizo Singapur u otro lugar del mundo,la investigación debe ser de alta calidad .

Ahora bien si hablamos de desarrollo tecnológico e innovación, sí hay una política en Singapur que Chile podría mirar: el programa del gobierno de atraer a las mejores universidades del mundo para que abran campus en el país, como el MIT o Stanford. En la actualidad las mejores universidades del mundo tienen sedes en Singapur, los profesores van durante un tiempo a realizar clases, pero la gran mayoría de los cursos son comunes. Para los estudiantes de doctorado hay programas especiales para que sus estudiantes no tengan que salir del país y puedan desarrollar sus estudios de acuerdo a casos locales”.

Rol de las universidades en el desarrollo tecnológico del litio

“Su rol es importante, absolutamente. Pero ha sido importante también la Fundación Nacional de Investigación (NRF) que han invertido muchos fondos para la energía fotovoltaica y la creación de baterías. Entonces esto ha sido importante, incrementar la investigación fundamental en la universidad, aumentando sostenidamente su presupuesto anual. Esto trae resultados impresionantes para la economía y utilidades para el gobierno de un país pequeño como Singapur que tiene uno de los PIB per cápita más altos del mundo gracias a sus cerebros y su ciencia. Este modelo puede ser aplicado en cualquier parte del mundo, no veo por qué no pueda serlo en Chile”.

Tendencia a futuro en el uso tecnológico del litio

“Hoy no tenemos opción. Cuando encendemos nuestro auto por las mañanas hacemos funcionar una batería que fue desarrollada en el 1800, por lo tanto el negocio de las baterías es muy conservador, no hay muchas baterías recargables en el mundo. Tenemos baterías eléctricas, algunas herramientas con níquel cadmio para algunos vehículos híbridos y tenemos litio que es lo último en tecnología hoy, pues provee energía de alta densidad y ciertamente ahora estamos trabajando en baterías de litio de nueva generación.

No es fácil poder brindar baterías de buen desempeño y de larga duración, es muy desafiante aunque no imposible. Pienso que las personas pueden ser optimistas respecto a las baterías de litio, estoy seguro que en el futuro gran parte de las baterías serán de litio. Para que encontremos algo mejor que el litio pasarán muchos años”.

Interés especial de Singapur por el desarrollo del litio

“Es un modelo interesante el que se está desarrollando en Singapur. Son cinco millones de personas, el mercado es muy pequeño pero están rodeados de mercados sumamente grandes como Malasia, Indonesia o Tailandia. Básicamente ellos quieren ser el lugar donde las cosas se desarrollan y de donde es el know how para luego ser exportado a otros países. Ellos han desarrollado los mejores servicios financieros, electrónica, ciencias informáticas o la mejor medicina. Muchas personas van a Singapur solo por razones de salud porque la tecnología médica ahí es de las mejores del mundo.

Muchas personas que hacen negocios, tienen sus compañías fuera de Singapur, producen en Tailandia o en otro país, tienen la mejor tecnología y el know how. Ese es su modelo económico, porque todo el mundo quiere hacer negocios con ellos y aprender de su experiencia. Esta es la forma como Singapur mantiene su alto nivel económico, sumado a que posee un ambiente muy amigable para el emprendimiento y la creatividad. Además los bancos cumplen un rol importante porque invierten en emprendimientos útiles y novedosos.